四月下旬的大漠，还有一丝儿湿润的气息。梭梭们很努力地往外浸着浅浅的绿意。天地相连的地方，明知还是一道道沙梁，看到的却似烟波浩渺波光粼粼的海洋。今天的大漠，依然浩瀚，却不再死一般寂静。这不仅仅因为，有了横穿大漠的夏孜盖盐场公路，和东西贯穿的石油专线。而是因为，在这个季节里，呼啦啦涌来了成千上万的“淘金”者。他们来自五湖四海，但以四川、甘肃人最多。真是一方水土养一方人。总和死亡联系在一起的大漠，竟然生长着一种名叫“大芸”的植物。它，圆柱体，味儿涩中带甜，一般三到十几公分粗细，长几十公分到一两米不等。它的花，极像芝麻花，每年四月中旬到五月底采收。主要功能，壮阳补肾，人称“大漠人参”。因采收期短暂，挖掘困难，供不应求，价格一路攀升。

　　渐渐挣脱了黑暗包围的沙梁上，慢腾腾走来一个背着水壶、干粮，扛着铁锹的人。他头发花白，脸庞黑红，额头眼角的皱纹，像是刚刚犁过的土地。他是红柳湾农场十四连的退休工人，大伙儿叫他老江头。他天不亮骑了破旧的自行车，沿盐场公路走了二十多公里，来到了这里。屈指一算，已有八个年头，年年的这个季节里，他独来独往，早出晚归，不急不躁，稳稳地挣上三四千块。清晨的大漠还很凉快。老江头神清气爽地走着。红得快要滴下汁的太阳冒出了地平线。老江头寻找大芸的眼睛，就看见一只黑黑的甲壳虫爬过来。绕过一棵梭梭，又看见一只娃娃蛇（蜥蜴）歪着脑袋瞅了瞅他，然后出溜一下就不见了。天上有一只老鹰在盘旋。

　　走着走着，老江头浑浊的眼睛冒出了一束火花。他清晰地看见，灿灿的，干燥的沙地上有罐头瓶口大小的一片湿。凭借昔日的经验，老江头知道，这是一棵刚刚路出头来，又被黄老鼠吃了头的大芸。一定是个大家伙！他看着一墩梭梭嘟哝了一句。他取下水壶和干粮袋挖了起来。果然如他所想，大芸一露头就有拳头粗。老江头很是高兴。大芸长在沙梁的南面，西北风把干沙吹过来一层一层埋没了大芸。他这边挖着，上面的干沙一边水一样流下来。挖到一米多，那大芸越发粗得茶碗一般，却还没有到底。他乐滋滋的想：起码有三十公斤。又挖了几十公分，还没到底，就探了身子到坑里看究竟。一手撑着坑底，一手去挖大芸的根部。挖着挖着，呼嗵一声响，眼前漆黑，一股气流和着沙粒呛了肺，老江头的脑子一片空白。

　　垮下来的沙子埋到了他的腿腕子。他的脚动了动，接着一阵痉挛，静静地竖着。水一样的沙无声地流下来，然后围着他干瘦的腿堆积起来。沙流越来越细，细到了没有时，失去了血色的太阳，爬上了高高的沙丘。老江头身边的铁锹，反射着耀眼的渐渐灼热的日光。四周一片寂静。静到中午时分，一只筷子长的黄老鼠探头探脑挪过来，围了那双干瘦的腿，伸出尖尖的嘴，这里嗅嗅，那里嗅嗅。

　　第二天清晨，有怪物似的拖拉机隆隆地开过来。

　　之所以说它像怪物，是因为，拖拉机前面有长长的铁架子伸出来，装着水桶、油桶；后面也是个架子，屁股高高地撅着，装着青油、挂面、大米、咸菜、帐篷，行李、和几根长长的棍子。驾驶室里、叶子板上、和后面的架子上，有男有女，站的，坐的，共计十六个。拖拉机沉重地轰鸣着，前栽后翘，左摇右晃，像一叶行驶在大海上的小船，一会儿爬上浪尖，一会儿又跌到谷底。

　　忽然有人惊叫起来：你们看啊！许多惊奇的眼睛，先就看到了闪烁着银光的铁锹，接着是水壶和老江头的脚。拖拉机停了下来。围过来的人瞪着诧异的眼睛，看着这凄惨的情景，只在心里感叹生命的渺小和脆弱。他们都是多年的淘金者，当然知道老江头的死因。他们猜想他的年龄，名字和单位。他们还看见，那个被黄老鼠咬去了皮肉，露着生生白骨的伤口。他们看了有一刻钟，爬上拖拉机继续朝大漠深处走去。

　　约一小时后，压着拖拉机的车辙，开来两辆双桥越野车。头一辆拉着人和行李，后一辆拉着水和柴油。前车的驾驶员名叫张国庆，中等个头，额头宽大，说话声音洪亮，络腮胡子几天不刮就成了名符其实的茅草地。他是个“老沙漠”，也是这帮人的老板。他原是红柳湾农场十四连的一名农机工人，因一次意外事故，丢失了几个脚趾头，残退在家。

　　算一算，他领着一帮四川民工挖药，已有七八个年头了。民工叫他张师傅，张哥或张大哥。他们春天奔张国庆来，任凭别的药老板使尽手段，愣是痴心不改跟定了他。五月底挖完了药，有的到夏孜盖盐场挖盐，有的自找门路。但到了金秋九月，又都聚集到张国庆的门下。张国庆就出头露面，和连队的领导交涉拾棉花的价格，及他个人的提成。然后领着这帮人早出晚归，记账过秤，挣得都是辛辛苦苦的忙碌钱。

　　张国庆能吃苦，会挣钱，但命运之手偏偏找他的麻烦：他的老婆王美兰，不幸得了心脏病。几年里，他们奔走了疆内外好几家医院，花了两万多块，病情非但没有好转，反倒渐渐严重起来。医生说，要想彻底治好病，你们回去备够了手术费再来。看来啊，只剩下给病人换心脏瓣膜这一条路了。张国庆问医生说，这得多少钱啊？医生说，最少得八万块。

　　为了尽快挣够八万元手术费，两年来，张国庆除了增加挖药人员，另外还到钻井处打工。今天，是他拉着二十三名四川民工进大漠挖药的第一天。车爬上一道高高的沙梁时，他看到一只老鹰在半截干枯的梭梭上站着。心想这梭梭怎么像人的脚，就又看到了老鹰旁边的铁锹和行军壶。他打了个机灵儿，仔细看看，还真是人脚，禁不住吃了一惊。可巧身边的小郑也看到了，指着说，张大哥，你看。张国庆点点头把车开了过来。老鹰缩了一下脖子，然后腾空而去。下了车的张国庆径直走向老江头。车上的人纷纷跳下来围过去。张国庆说，小郑，来。弯腰拉住了一只脚。

　　留下小郑看着老江头的尸体，张国庆继续朝大漠深处开去。一路东北方向，曲折蜿蜒了二十多公里，挖药的第一站算是到了地方。别的人卸车搭帐篷，张国庆和三个小伙子，拿着铁丝、铁锨、钳子，扛着棍子朝一个高大的沙丘顶端攀登。他们把三根棍子连接起来，有十五六米高，挂上一面比双人床还大许多的红旗，然后竖起来。阳光下有微微的风把旗展开，红艳艳的十分醒目。它是挖药人的坐标——无论是谁，无论朝哪个方向，都以看到红旗为准，不可再远，否则满眼里都是一模一样的沙梁、梭梭，就有迷路的危险。

　　原本张国庆应该在这里收药、过称、记账，翻晒大芸，等车挖满了才回家的。但今天不行，他得立即返回，把小郑守着的老江头送回十四连。虽说他们两家在一个单位住着，却很少来往。如果认真追溯起来，老江头好逸恶劳，偷鸡摸狗的瘦候儿子，倒是光顾了两回张国庆独门独户的大院子。头一回瘦猴背走了张国庆的两相电焊机，也就三百来块的价值。因为是老江头帮着张国庆讨回来的，打狗也要看主人，就没有追究。第二回是趁着夜色，趁着张国庆不在，翻到院子里扛走了一麻袋药。瘦猴想得挺美的，把房门反扣了，却忘了摘下院子里的灯泡，更没料到，灯的开关在房子里。当他装满了麻袋，扛上肩欲扔过墙头时，灯亮了，隔窗传来王美兰的一声吼：瘦猴！

　　一麻袋药自是物归原主，但惊动了连领导。于是，连连翻船的瘦猴，就对发了大芸财的张国庆耿耿于怀。后来好几次企图下手，可惜张国庆养的黑背狼狗，高大凶猛，没能得逞。昨天老江头倒栽葱命绝大漠，自然没能回家，担惊受怕的母亲，天不亮就要瘦猴去找父亲，看看是迷路了，还是车胎烂了。瘦猴恼得不行，口里答应着，却拿被子蒙了头继续睡。后来在母亲的哭声里，他才懒洋洋地起了床，洗脸、刷牙、吃饭，带上水和干粮上了路。

　　瘦猴沿着盐场的三级石子路，慢慢地骑着车子。有拉盐巴的卡车，和庞然大物的油罐车，轰隆隆卷着尘土迎面开来。几辆挖药的拖拉机、越野车撵上了他。超过他时，车上的人见他骑得慢慢悠悠的，也不带铁锨，没有挖药的样子却往沙漠里跑，禁不住在心里奇怪，这傻货，究竟干啥去？瘦猴走到十公里里程碑时，停下来，爬上路边的沙丘，手遮了阳光四下里看。就看到一浪高似一浪的沙梁，就看到有人在沙梁上行走，就双手掬了喇叭对着嘴喊：爸——爸。喊了两声，想了想，味儿不对，就又喊：老——江——头。

　　如此重复到十七公路处，太阳要落山的了，遇上了张国庆。瘦猴爬上车看看老父亲，跳下来一把揪住张国庆的衣领，狼一样龇牙裂嘴说，你说，我爸是不是从你的车上掉下来摔死的？张国庆压根儿没料到瘦猴会这么问他，一时竟然没反应过来。一边的小郑二话没说，拽过瘦猴，口里骂着，你个鬼儿子！左右开弓，打得他鼻口冒血。

　　张国庆的家，在十七连的最东边，离盐场公路八百来米，院子很大。三间砖木结构的房子，风吹雨打几十年，早没了先前的红色，又不曾粉刷，给人老态龙钟的感觉。房东头的门旁边，拴着一条狼狗，狗的东面，支着一口大锅。进门第一间，搁得净是汽车零部件、电焊机、电钻、氧气瓶等修理工具；往左走几步过山墙的门，是第二间，除了炉子、面案、锅碗。。。。。。柴火，还有一张单人床；再往前走，进了门，是第三间，也称里间，便是张国庆夫妇的卧房：有衣柜、箱子、自制的饭桌、三屉桌。三间房没扎顶棚，裸露着黑糊糊油腻腻的屋顶；黑黢黢的墙壁，这儿那儿，一片一片的露着指头宽的砖缝；里里外外脏兮兮的，仿佛从来就没有打扫过。

　　三天后的半夜，张国庆拉回了一车药，约三吨的样子。病歪歪的王美兰帮着卸完车，东方已露出了鱼肚白。困得睁不开眼的张国庆，没洗脸也不脱衣服，倒头便鼾声如雷。王美兰慢腾腾炒了鸡蛋韭菜、小白菜、洋芋丝，煮了大米稀饭，然后叫醒丈夫。睡眼惺忪的张国庆也不洗脸刷牙，一阵狼吞虎咽，吃了个干干净净。看着老公的吃相，王美兰的心酸酸的想落泪。一是这一走，三天五天的，休想吃到可口的饭菜，一是愧疚为了给自己治病，丈夫不得不拼了命去挣钱。

　　张国庆搁下筷子拿袖口抹了一下嘴，起身到连队拉水。拉水回来，给房头的大锅放满水，装了五箱挂面，两袋大米，说，过两天买几捆大葱。你慢慢干吧，我走了。爬上车砰地关上门，走了。王美兰答应着，目送渐渐远去的汽车，消失在沙丘的那边。她洗刷了锅碗，然后把新鲜的药装满大铁锅，抱来梭梭点着了火。烧得水呜呜地响，要开了，却抽去柴火焖着。焖上一个多小时，约八成熟，捞出来，摊在铺满黄沙的地上晒着。

　　这是提高等级的加工，还是提高药力的手段？大芸，别看它生在干旱的大漠，水分却很大，萝卜似的，每年都救过迷路人的命。要想保住水分，又不霉烂变质，不失为一种多挣钱的方法。于是，有人往药里填石子，塞钢筋，灌沙子。但这些小伎俩，很快就被收购者识破。唯独张国庆的“煮药”与众不同，效果还出奇地好——因糖分外溢，药上不但沾满了沙子，而且几个月里柔韧不干，质的不变，确实多挣了不少。

　　王美兰在家一锅接一锅煮药，张国庆开车来回跑，不但供应挖药人的吃喝，而且还要不停地给他们搬家。所谓搬家，就是这个能看到红旗的圈子里没药了，再到别的地方安营扎寨。这日搬了家回到老驻地，眼前的情景吓得张国庆险些尿了裤子：不但晾晒的三吨多药不翼而飞，而且看药的岳父大人也下落不明。他一边扯开嗓子喊，一边往沙梁上跑。他想：难道这伙该死的强盗把人也害了不成？绕过一墩梭梭时，冷不防脚下被什么东西绊了个跟头。待他爬起来吐着嘴里的沙子仔细一看，原是个装满东西的麻袋，在烫人的沙地上，在灼热的阳光下撂着。他急忙解开麻袋一看，已经不省人事的岳父大人，浑身湿透，像从水里刚刚捞出。

　　谢天谢地，岳父大人总算醒了过来。这是不幸中的大幸。想想就后怕的张国庆，心中就充满了有苦说不出，有冤无处诉的酸楚：说老人没看好药，他差点儿送了命。说药被人抢了，没有足够的证据，大伙儿不但不会相信，反倒怀疑他借口搞欺诈。还有，你张国庆是管吃管喝，一块钱一公斤收购，既然过了称，记上了账，抢没抢的那是你自己的事儿。回红柳湾报案吧，这里是A市，白杨河公安分局的辖区。再说了，老岳父连歹徒的面孔都没看清楚，就被装进了麻袋，不能提供一丝一毫的线索，谁能信你满嘴里跑火车，胡说八道？

　　算算这几天的燃油、吃饭和药钱，张国庆损失了将近五千块。饱餐了一场惊吓，心理又堵得慌的张国庆，为了把损失降到最低，折回新驻地车一停，就挖药去了。不想半下午偏偏刮风又下雨，淋了个落汤鸡回来，夜里就发烧头痛。吃了两回维生素C银翘片，才有些好转。可能是采收的旺季节到了，也可能是运气好，第二天太阳还在天山的山尖尖挥洒彩霞的时候，个个都满载而归。加上昨天的药，有三吨四五，再是饮水需要补充，就装了车。吸取被抢的教训，张国庆和小郑，吃了饭开着车连夜往家赶。

　　越野车在茫茫的大漠行驶。小郑已经睡着。明亮的灯光里，张国庆看到了三只刺猬。他的头还在隐隐地疼。他爬上一道沙梁时，发动机的声音忽然难听起来。他停下车拿了起子，木把子对准耳朵，起子口捣在缸体上，从前往后听了一遍，熄了火。熄火了，小郑却醒了问，张大哥，啥子事儿吗？张国庆说，三缸被迫工作。话音未落，惊得小郑一下子没了睡意，脱口而出，糟球大！这会儿张国庆倒还沉稳，说，惟一能够自救的办法，就是打开油底，抽去被迫工作的活塞连杆，慢慢开回去。小郑拿着手电出了驾驶室说，那就干吧。